Quand on fait certaines photos très contrastées on s'aperçoit souvent que l'appareil photo est moins sensible que l'œil. Des détails que l'on voyait dans le noir derrière un sujet bien éclairé par exemple, n'apparaissent pas. Et si on force manuellement l'exposition du cliché pour révéler ces détails, le sujet normalement éclairé est alors sur-exposé. C'est du au fait que les appareils photo classiques ont une gamme dynamique faible (Low Dynamic Range - LDR). Ils ne peuvent pas capturer des différences d'exposition de plus de 255 valeurs (8 bits), pour un total de 24 bits par pixel : 8 bits pour le rouge, 8 pour le vert, 8 pour le bleu. Une image à grande gamme dynamique (High Dynamic Range - HDR) peut stocker jusqu'à 96 bits par pixel. Cela représente un peu moins de 4,3 milliards de valeurs potentielles (32 bits par couleur).
À part en utilisant de très rares matériels capables de capturer directement une image HDR, le photographe ne peut pas directement obtenir de telles images. Il doit alors recourir à un artifice : la composition HDR. Ceci consiste à prendre plusieurs clichés LDR de la même scène, avec des valeurs d'exposition différentes, de sorte que la somme de ces clichés permet d'étendre la gamme dynamique pour la scène capturée.
Il faut ensuite utiliser un logiciel spécial pour combiner les photos et obtenir une composition HDR. Mis à part une ou deux exceptions notables, les écrans d'ordinateur ne sont pas capables d'afficher une image HDR, car ils ont les mêmes limitations que les appareils photo. Une fois la composition HDR obtenue, il faut alors faire un "tone mapping" pour aplatir, en quelque sorte, les différences d'exposition et produire une image à 8 bits par couleurs qui sera visible sur tous les matériels. On obtient alors, en fonction des paramètres de la conversion, des images réalistes ou à l'aspect un peu fantastique.
J'utilise actuellement Photomatix Pro 2.3.3 pour créer mes compositions HDR et faire le tone mapping subséquent. Si le programme fait bien ce pour quoi il a été conçu, je dois tout de même dire que c'est un mauvais logiciel "Mac". L'interface notamment a un comportement erratique et la sélection des images ne peut pas se faire par drag & drop alors que ce serait si agréable. D'autres défauts d'ergonomie horripilants existent et font penser que le portage Mac de cette application n'est pas fait très proprement. Il me semble donc important, sur Mac, de tester aussi les alternatives à ce logiciel avant de se décider.
Un peu de biblio pour finir :